Alberto era consciente de la oportunidad que se le presentaba ese sábado de clasificación. Sabía que estaba en su mejor momento y era hora de apretar al 'coco' de 500 Michael Doohan... salió con decisión para conseguir un tiempo que le permitiese estar con el australiano en primera linea de parrilla como en tantas otras ocasiones. Era hora ya de apretar los dientes y echarle coraje; si quería ser campeón del mundo necesitaba dar el 100% o mas.
Dos vueltas son suficientes para calentar sus neumáticos y, ya en el tercer paso por linea de meta, consigue colocarse en segunda posición. Pero quería mas y se veía con capacidad para atacar la pole. Sabía que era el mas rápido en el primer tramo después de meta que da paso a su recta. Una recta casi inexistente, ya que se toma prácticamente inclinado dando acceso a la curva Dunlop. Al final de la misma marca la friolera de 270 kmh., pero un pequeño bache antes del viraje hace que la moto siga una trayectoria distinta saliéndose de pista e impactando contra el 'airfence'. Es el comienzo de una larga travesía por el 'lado oscuro'.
Alberto quería ganar a toda costa al australiano en esta pista y abordar asi la segunda plaza de la clasificación que hasta el momento estaba en poder de Darryl Beattie. Era consciente que podía poner las cosas difíciles a los favoritos de la categoría y, que mas temprano que tarde, podría optar para alzarse con la corona mundial de la clase reina, algo hasta el momento inalcanzable para un piloto español. De ello dan fé unas declaraciones suyas previas al GP, donde decía: "mi NSR es una moto ganadora y eso es algo de lo que mi equipo puede sentirse orgulloso. Juntos podemos aspirar al titulo en el '96".
Pero antes de hacer un repaso a las consecuencias que sobrevinieron tras el accidente y de ese resultado tan nefasto para el piloto y su trayectoria, debemos echar una ojeada a los comienzos de Alberto Puig en la categoría de la cilindrada reina de los 500 c.c. del Campeonato del Mundo de Motociclismo. La mas deseada de las cilindradas del 'Continental Circus' y, hasta ese momento, coto cerrado para pilotos australianos y estadounidenses.
Alberto aterrizó en la categoría de los 500 GP en el año '94 gracias a la oportunidad que le brindaron en el Team Honda Pons, y después de la decisión tomada por Alex Criville de abandonar las filas del equipo español y pasarse a las de la todopoderosa HONDA HRC como compañero del australiano Mick Doohan. Lo de Alberto no fué un cambio de equipo como tal al ser éste el mismo en el que ya militó la temporada anterior en la categoría de los 250 c.c. y a los mandos de una Honda NSR; de campaña agridulce se podría calificar la anterior, ya que, aunque las expectativas eran de lo mas esperanzadoras por la oficialidad de su montura, la mala suerte que había perseguido al piloto en modo de lesiones durante toda su carrera profesional, le acompañaron también los dos primeros tercios de la temporada '93, con molestias en una muñeca y antebrazos que le martirizaron de manera considerable durante todo ese ese periodo. Afortunadamente pudo disfrutar en su recta final de dos terceras posiciones y alguna carrera mas regular, dejando su situación final de la tabla en una mas que digna novena posición dado su pésimo comienzo, aunque algunas voces críticas esperasen algo mas debido a esa Honda 'pata negra' con la que contó su equipo.
Cierto es que con ese bagaje en el '93, cualquiera podría pensar que subirle en una 500 al año siguiente sería toda una temeridad por parte del equipo. Pero precisamente, tanto Sito Pons, como Antonio Cobas y Manolo Burillo, sabían que Alberto era un piloto que se adaptaría mejor al pilotaje de una 500 c.c. que al de una 250 c.c. Algo que ya vaticinó el gran Wayne Gardner en declaraciones posteriores a la final del Guidon D'or '92, prueba de supermotard que se celebraba en Paris y donde acudían pilotos de todas las especialidades, incluidos velocistas. Viendo el podio final que consiguió Alberto en esa prueba y las buenas maneras mostradas en el arte del derrapaje, le hicieron presagiar al australiano una adaptación al 500 bastante apresurada; es por esto que el equipo decide darle la oportunidad de probar la NSR 500 y después de una previa toma de contacto en el circuito se dirige al equipo para relatar sus primeras impresiones (comentadas por D. Manolo Burillo en una red social): " Piloto motos desde los tres años y he pilotado de todo, y esto es lo mejor que he tenido entre las piernas". Estas declaraciones dejaban ver a las claras el nivel de euforia y motivación con la que comenzaría esta difícil empresa.
-MUNDIAL DE 500 TEMPORADA '94-
Y así llegamos a la primera carrera del mundial en esa temporada '94 en el circuito australiano de Eastern Creek. Alberto firma unos mas que meritorios tiempos para la pole que le colocan en 5ª posición de la parrilla y a tan solo 1",1 de Kocinski que ese año comenzaba con fuerza en su Cagiva 500. El domingo finalmente conseguiría situarse en 7ª posición después de una buena lucha en la parte final de la carrera con Criville y Barros, quedando Alberto por delante de este último. Un comienzo mas que esperanzador para todo un debutante en la categoría de los grandes.
La segunda carrera de la temporada iba a tener lugar en el Circuito de Sha Alam (Malasia), y Puig continúa asombrando y confirmando la buena adaptación a la categoría al conseguir una tercera posición en entrenamientos que le sitúa en primera linea de parrilla. Ya en carrera, el hecho de realizar una mala salida, hizo que Alberto tuviera que protagonizar una gran remontada, logrando pasar en los compases finales a Doug Chandler y Criville para situarle finalmente en una fantástica 5ª posición. En declaraciones a la prensa al final del GP, un exultante Alberto declaraba: "Estoy contento. Estoy aprendiendo y en una carrera se aprende mas que en todos los entrenamientos". Sin duda el mundial no podía empezar de mejor manera para èl.
La tercera cita de este periplo asiático al otro lado del Pacífico se iba a celebrar en el siempre exigente circuito Japones de Suzuka. Todo el fin de semana del GP se alternaron las condiciones climáticas de lluvia y seco, donde algunos pilotos entre los que se encontraba Alberto, hubiesen preferido que lloviera dada la buena adaptación de su pilotaje a este medio. El quinto tiempo conseguido en entrenamientos no pudo ratificarlo en carrera al no poder pasar de un octavo y a 54",765 de la cabeza de carrera. Básicamente las dificultades de un trazado muy técnico y complicado para un debutante en una categoría tan exigente pudieron influir en este resultado, pero creo que fué peor la aparición de esas molestias de su 'síndrome compartimental' en los antebrazos del que ya fué operado en España en pre temporada y que durante todo el fin de semana se dedicó a cuidar con hielo. A partir de ese momento, esos dolores, le acompañarían en muchos de los grandes premios y llegarían a ser mucho peor cuanto mayor fuera la exigencia del trazado.
4ª PRUEBA JEREZ. Y llegamos a Europa por la puerta jerezana. En esta prueba Alberto esperaba algo mas visto lo sucedido fuera de nuestras fronteras. En casa tenía ganas de dar una alegría a la afición. Saliendo de la segunda fila de parrilla, posición que le proporcionaba su quinto mejor tiempo del sábado, Puig pudo colocarse en sexto lugar y no lo abandonaría hasta el final de la carrera debido, en gran parte según el piloto, a un neumático con compuesto excesivamente blando. Esto hace que su posición final en la tabla de la clasificación descienda un puesto, situándose con resignación en la séptima plaza.
La quinta prueba se iba a celebrar en el rápido circuito de Salzburgring en Austria, una pista donde ya no se va... Aqui Alberto lograría situarse, por segunda vez en la temporada en primera linea de parrilla gracias al tercer tiempo conseguido a 0'8 de la pole de Doohan; gracias a una brillante salida consigue colocarse primero durante el comienzo de la carrera, pero una vez fué adelantado, iría perdiendo posiciones durante la prueba para terminar finalmente en una sexta posición que le sabría a muy poco dadas las expectativas que auguraban su privilegiado lugar en parrilla. Pero nuevamente las molestias de su brazo operado el pasado invierno le hicieron rendir las armas muy a su pesar. Lamentablemente sería un escenario al que tendría que habituarse en mas de una ocasión esta temporada.
-EL SABOR DEL PRIMER PODIUM-
"Sabía que si arrancaba bien y me iba con ellos, iría con ellos hasta el final". Eran las palabras de un exultante Alberto Puig al termino de la sexta carrera de la temporada celebrada en el circuito alemán de Hockenheim, que fué testigo de como el bravo piloto español conseguía su primer podium. El primero el año de su debut. Cierto es, que no era la primera vez que un español lograba dicho resultado, pero si con esa determinación y el coraje que solo los pilotos con clase saben exhibir. Alberto hizo de tripas corazón enfrentandose al dolor de unos antebrazos que le ardían como el fuego durante gran parte de la prueba pero, que gracias a esa mentalidad y concentración demostrada, pudo estar con los mejores y verse las caras con un correoso Kevin Swantz que finalmente le arrebataría una segunda posición que su físico impidio que recuperase, acabando el español a tan solo dos segundos del estadounidense. Esto le permite recuperar de nuevo la sexta posición de la tabla, pero a solo 15 puntos de la tercera en poder de Kocinski.
El buen sabor que dejaba el podium de Alemania, daba alas a un Alberto super motivado de cara al GP de Holanda escenario siempre de buenas carreras para los pilotos españoles. Esta séptima prueba que se iba a celebrar en el antiguo trazado del bonito y técnico Assen, durante años la Catedral del Motociclismo, se convertiría en otro fin de semana brillante al conseguir quedarse lo mas cerca de una pole de 500. Esta segunda posición (nunca un español en la categoría lo había conseguido) le adjudica, por méritos mas que sobrados, salir de nuevo esta temporada desde la primera linea de la parrilla. Y ya van cuatro... Ya en carrera, una salida bastante mediocre le hace pasar por meta en 8ª posición, pero según van pasando las vueltas va despejándose el camino, logrando situarse en el octavo paso por linea de meta en 4ª posición y a solo 4".1 de la cabeza, llevando ni mas ni menos a sus espaldas a Swantz y Kocinski. En la cabeza se situaban Doohan, Alex Barros y un Crivillé que según iban cayendo las vueltas perdía algo de ritmo debido a un catarro que arrastraba durante todo el fin de semana. Ésto, unido al inconformismo de Alberto que se encuentra realizando sus mejores tiempos en la parte final, hacen que en la vuelta 17 se jueguen la última plaza del podium entre los dos. La batalla por ser el mejor español estaba servida y, al comienzo de la última vuelta, la clara ventaja de Alberto hacía presagiar que el segundo podium consecutivo se encontraba a pocos metros, pero un pequeño error en una de las curvas del circuito, provocado por la obstinación de un Criville que se pega como un sello a su colín, ocasiona que puig entre pasado en la curva y rompa la cúpula con su casco al intentar controlar el extraño que su moto le hace. La ventaja que le proporciona este lance a Crivillé, le coloca finalmente en un tercer peldaño del podium mas que trabajado y que cualquiera de los dos pilotos hubiera merecido, como así reconoce el de Seva posteriormente en declaraciones a prensa.
Llega la 8ª prueba de la temporada pasado ya el ecuador del mundial y le toca el turno al GP de Italia. Esta carrera se mostraría finalmente como un fin de semana de contrastes para Alberto, ya que a la decepción de la 9ª posición (nunca esta temporada había salido desde la tercera linea) conseguida el sábado, de cara a la carrera se adjudicaría la 4ª plaza final después de varios adelantamientos en carrera y la fortuna que le proporcionaban las caídas de John Kocinski y Alex Crivillé. Este cuarto puesto le dejan por vez primera en idéntica situación en la tabla general, empatado a puntos con el brasileño Alex Barros. Un bagaje mas que positivo para ser un circuito que no goza del agrado de Puig. Prueba mas que superada.
Nos encontramos así con la 9ª carrera de la temporada a celebrar en el circuito de Le Mans (Francia). En este escenario consigue sumar su quinta salida desde la primera linea de parrilla Toda una osadía para un piloto debutante en una categoría tan inaccesible y, que de no contar con esa merma física de los antebrazos que le persigue durante buena parte del año, a estas alturas el casillero de la tabla general de puntos hubiera sido mas abultado; la carrera no puede comenzar de mejor manera para Alberto, ya que una buena salida le permiten liderar de manera consistente siete vueltas en cabeza, pero que a partir de ese momento, y en parte debido a la elección de un neumático excesivamente blando (la mañana había comenzado algo mas fresca), ve como le van pasando primero Doohan y Kocinski y en la parte final Criville, librandose del acoso de un Kevin Swantz que iba a sufrir una caida en su afán por distanciarse de Puig, dejando la 4ª posición final en bandeja para el español. 13 puntos que le saben a podio ya que van a servir para seguir conservando la cuarta plaza del campeonato. Después de todo ha conseguido un resultado mas que digno gracias, de nuevo, al trabajo del tandem equipo-piloto.
Llegamos a la 10ª del campeonato en otro circuito nada fácil para llevar al limite la impetuosa mecánica de una 'pluriquinientos'. Esta circunstancia hace que vuelva a aparecer el fantasma de la lesión de antebrazos que se suma, muy posiblemente, a la aplicación de un nuevo tratamiento para acelerar su recuperación; menos mal que después de este Gran Premio vendría el parón veraniego e iba a poder disfrutar de todo un mes para dar reposo a sus maltrechos brazos. A pesar de lograr una buena salida en carrera y mantenerse con el grupo de cabeza durante unas vueltas, llegando incluso a ir 5º durante buena parte de la prueba, el dichoso problema al que hacía mención le haría ir perdiendo ritmo paulatinamente para situarle finalmente en 7ª posición detrás de Criville, pero a casi 40" del ganador Kevin Swantz. Afortunadamente continúa conservando la 4ª plaza de la clasificación general, pero seguido ya muy de cerca por Criville, Barros y Cadalora. Este último con un fabuloso podio conseguido en Donington, preludio del fantástico final de temporada que iba a protagonizar el piloto italiano y que le colocaría en las primeras posiciones de la clasificación general.
-PASANDO EL ULTIMO TERCIO DEL CAMPEONATO-
Por fín... Doohan ya se había hecho con el deseado cetro de la categoría reina y, ademas, ganando la carrera en el rápido Circuito de Brno escenario de la 11ª prueba, al estilo de los grandes pilotos. Un titulo que en el '92 se le escapó por desgracia debido a esa mala caída de Assen y el sufrimiento posterior de su recuperación; ya el sábado, Alberto consigue de nuevo un 4º puesto que le sitúa por sexta vez esta temporada en la primera linea de la parrilla de salida. Esto había sido posible, en gran parte y según reconoce Manolo Burillo manager del team, gracias a las manos del 'mago' Santi Mulero que lograba dejar en muchas ocasiones el cambio perfecto. En carrera una buena salida le sitúa en cabeza pero por poco tiempo, ya que el liderazgo de la prueba le dura vuelta y media al ser adelantado por un Michael Doohan que iba disparado y, de forma sólida, para conseguir su primer campeonato en 500. El descanso veraniego no ha servido de paliativo para la dichosa lesión de los antebrazos de Puig que nuevamente y de forma inexorable hacen retroceder hasta la quinta plaza final al piloto español después de arrebatársela al piloto japones Norick Abe en la última vuelta. Lo mejor del GP es la tercera posición que vuelve a recuperar en la tabla general del campeonato, debido a la no suma de puntos por parte de Kocinski al romper el motor de su Cagiva C594. Le siguen muy de cerca Criville, el mismo John, Itoh y cadalora por el insignificante margen de 9 puntos. La última parte del campeonato se ponía caliente para el reparto de las dos plazas que quedaban en el podio final.
Y asi llegamos a la 12ª prueba del mundial en tierras americanas. Laguna Seca se iba a convertir nuevamente en una dura prueba para los brazos doloridos de Alberto y donde el sinuoso, corto y exigente circuito estadounidense harían que el español realizase, posiblemente, una de las carreras mas conservadoras de la temporada: "sabía que no podía luchar por los puestos de cabeza", dijo Alberto, "y, en mis condiciones, y en este circuito tan agotador físicamente, era mejor no arriesgar. Sé que he perdido la tercera plaza del campeonato, pero no renuncio a ella aunque se que no lo voy a tener fácil. Puede que nuestra lucha por el numero tres sea lo mas apasionante del campeonato". Ya el sábado de clasificatorios su falta de confianza le hizo acabar con un tiempo de 1.27.788 (a casi 1",8 de la pole) lo que le colocaba en 9ª posición de la parrilla de salida. La no participación en carrera de Swantz y Criville por lesión después de sendas caídas en entrenos, hicieron que Alberto se colocase en segunda linea (7º) de parrilla, haciéndole ganar una linea que en carrera le situarían en la misma séptima posición final, debido a la ya comentada carrera conservadora que tuvo que realizar en un agotador circuito como éste. De esta forma pierde la tercera plaza provisional del campeonato en favor del norteamericano Kocinski, al que le sigue un Cadalora vencedor de la prueba y en franca mejoría en esta recta final del campeonato.
Seguimos en el nuevo continente para llegar a la 13ª prueba en tierras argentinas. Desde el viernes Alberto firma una encomiable primera linea haciendo de tripas corazón y sacando la motivación de donde puede para poder olvidar un problema físico que cada vez se hace mas evidente y, al que tiene que prestar una gran atención con un seguimiento exhaustivo y preciso; concretamente el doctor Costa de la Clinica Mobile realiza una terapia intensiva durante todo el fin de semana con el piloto español, que no consigue que el sábado pueda mejorar la sexta posición en la configuración de parrilla. Con este panorama tan poco alentador de cara a la carrera, Alberto tira de casta y consigue realizar una meritoria prueba que le sirve para hacerse con la 5ª plaza final después de una dura pugna entre el japones Itoh y el norteamericano Kocinski para intentar alzarse con una plaza en el cajón, posición a la que este último consigue subirse y, acompañar de esta manera, a su compatriota y colega de equipo Doug Chandler y al australiano Michael Doohan que se anota de esta manera la novena victoria de la temporada.
Y llegamos a la 14ª y última prueba de la temporada en el circuito de Montmelo, escenario del GP de Europa. Alberto es consciente que la tercera plaza del campeonato es una empresa difícil, aunque matemáticamente sea posible. De este modo vuelve a sacar la motivación suficiente para hacer un buen papel en casa y delante de la afición. El sábado vuelve a conseguir situarse en primera linea de parrilla al hacerse con el cuarto mejor tiempo; y ya son siete las veces que ha salido desde esta posición. En carrera una nueva salida fulgurante le coloca líder en la primera curva y le instala en ese lugar durante ocho vueltas, dando muestra del coraje y buenas dotes de pilotaje que solo su merma física han podido anular durante toda la temporada. Y este sería una vez mas el motivo, ya que a partir de la octava, el rendimiento iría decayendo debido a sus brazos, colocándole en una 7ª plaza final de carrera que no hace justicia a las buenas maneras mostradas durante toda la temporada. La carrera termina con un Criville jugándose el podio final con John Kocinski hasta la última vuelta, con toque incluido en la curva antes de entrada a meta que favorece que el americano pase por delante del español. Luca Cadalora consigue una nueva victoria que le sitúa en la 2ª plaza final del campeonato, con Kocinski y Kevin Swantz por delante de Alberto Puig (5º); Álex Criville le sigue en la 6ª plaza final a tan solo 8 puntos de Alberto.
Asi terminaba Alberto Puig su primera temporada en la categoría de los 500. Un año que ni los mas optimistas habrían imaginado que resolviera con tanta solvencia y determinación pese a unos evidentes problemas físicos que le han acompañado y martirizado en todo este periplo. De no haber existido semejante obstáculo, posiblemente ahora estaríamos hablando de una temporada con mayores logros. A pesar de todo a mediados de temporada ya se le reconocía como rookie del año y al final conseguiría ser el español que mas veces había salido de la primera linea de parrilla y el que mas puntos había conseguido en 500 GP. Tampoco ningún otro piloto español se había situado en la tercera posición de una general. Con estos números el '95 habría de ser su año y, por ese motivo, Alberto ya solo pensaba en una cosa finalizado el campeonato: marcharse a los USA para ponerse en manos de los especialistas que habrían de acabar con su problema de 'síndrome compartimental' que tantos quebraderos habían ocasionado en sus antebrazos. Todo un horizonte de esperanza para enfrentarse a nuevos retos de cara a la siguiente campaña y seguir soñando con ese primer titulo de Campeón del Mundo.
-EL MUNDIAL DE LA ESPERANZA-
Con este titular encabezaba su especial Pre Mundial 1995 la revista especializada Solo Moto ante el alentador panorama que se adivinaba al comienzo de la temporada en todas y cada una de las cilindradas, con la presencia de un amplio plantel de pilotos españoles y con serias opciones a realizar un papel bastante destacado en cada una de las 13 carreras que iban a dar forma a esta temporada '95.
Y es que en la categoría de 500 los españoles este año contábamos con dos experimentados pilotos en la cilindrada máxima, los cuales van a poder luchar por ganar carreras y, lo que es mejor, muy probablemente hasta el titulo. Alberto Puig y Alex Criville, se pondrán al frente de dos de los equipos mas potentes del mundial, el 'Team HRC Repsol' y el 'Team Fortuna Honda Pons', ambos también con una clara presencia de empresas nacionales en su patrocinio. En el caso de HRC y Repsol, un enlace que comenzó ese mismo año de 1995 y, del cual, todavía pueden presumir como uno de los mas sólidos patrocinadores del Mundial de Moto GP en la actualidad. Además el Honda Pons ese año también contaría en la categoría de los 250 c.c. con el fichaje estrella del piloto Carlos Checa, del que esperan una gran campaña a los mandos de una Honda NSR 'pata negra', siempre con el permiso de las todopoderosas Aprilias RSV, donde en los entrenamientos IRTA de pre temporada ya dejaron claro que Honda se tendría que poner las pilas si querían luchar al mismo nivel que las italianas. Checa también sería el protagonista de un suceso dentro del seno de su equipo que le colocaría en una posición de privilegio, aunque por motivos que el propio piloto seguro que no hubiera querido que se produjeran jamas. Veremos.
Con estas expectativas comenzaba un mundial de lo mas esperanzador para los intereses de Alberto, quién por fín había dado carpetazo a su gran caballo de batalla en la temporada '94: sus antebrazos. Operado con éxito el año anterior en una clínica estadounidense, el piloto decía estar curado de la lesión por completo en las pruebas que durante la pre temporada había realizado; por sus palabras podría desprenderse ese claro síntoma de euforia y optimismo: "Todo el mundo habla de Doohan... y yo quiero estar con él, no es invencible".
-COMIENZA LA BATALLA DEL PACIFICO-
Este comienzo por tierras del Pacifico no iba a empezar todo lo bien que se podía prever, dadas las probabilidades de éxito con las que Alberto iniciaba esta temporada '95. Y es que la primera carrera de Australia en Eastern creek la comenzó un tanto molesto al no encontrarse del todo a gusto con la moto, llegando a caerse en pleno entrenamiento libre y del que afortunadamente terminó sin consecuencias. El resultado en la pole no sería menos desalentador al no poder pasar de una 9ª plaza a 1".3. Esto no propició una buena salida en carrera, lo que hizo que navegara durante toda la prueba en puestos retrasados para finalmente llevarse una discreta 7ª posición. Lo mas positivo de la prueba: que sus antebrazos por fín se encontraban en perfectas condiciones. La primera carrera del mundial dejan a Doohan, Beattie y Criville comandando las tres primeras posiciones de la tabla.
La 2ª carrera en tierras malayas sirve para corregir algo el mal inicio en la anterior, consiguiendo una 5ª plaza bastante luchada al finalizar la prueba, con dura pugna entre el japones Itoh y el brasileño Barros a los que arrebata sus posiciones con toque incluido al carioca en la última vuelta. No ha sido una mala posición después de haber salido desde la tercera linea de la parrilla (10º). Los pilotos que suben de nuevo al cajón son los mismos del podio anterior, con idéntico emplazamiento. Ahora Puig ocupa la 5ª plaza en la general.
La tercera y última prueba del periplo asiático iba a dejar un resultado parecido en entrenamientos a las anteriores pruebas . De nuevo una tercera fila de parrilla (9º)... Estaba claro que este año no se estaba repitiendo el buen rendimiento de Alberto en la configuración de salida como si le ocurrió en la pasada temporada. Pero esto no fué motivo para que en carrera se sintiera mas a gusto, ya que la prueba se desarrollaría bajo un autentico diluvio y con una pista completamente mojada, un medio en el que Alberto es un verdadero experto. Èsto le hace mantener una dura lucha en las posiciones de cabeza junto a Swantz y Cadalora, llegando a rodar durante mucho tiempo 4º después de remontar una mala 10ª plaza en la salida. Finalmente intentó ser un poco conservador y amarrar un buen puñado de puntos que le daban el 5º final. Esto le permite continuar con idéntica posición en la general antes de abordar la llegada a Europa por la puerta del GP de España en Jerez.
-EL PRIMER TRIUNFO EN 500-
"Hoy he rodado al 100%... pero es que no hay otra manera", comentaba un exultante Alberto Puig después de lograr su primer triunfo en la Categoría Reina de los 500 c.c. Y lo hacía además con el autentico 'monarca' de la especialidad en pista. Es cierto que algunos decían que el australiano no llegó a meta finalmente a causa de una caída, pero el responsable de la misma no había sido otro que Alberto; ya desde la salida consigue ponerse primero, aunque pronto es rebasado por Cadalora y Barros. En el quinto giro, Doohan consigue colocarse en primera posición y se pone a tirar como un autentico misil, pero el español parece despertar y después de lograr deshacerse tanto de Barros como de Cadalora, comienza a apretar al australiano que comete un error y cae ante la presión ejercida por el piloto del Team Honda Pons. "Hoy he rodado al 100% y he rodado mas rápido que él, consiguiendo que cometiese un fallo. Cuando lo ha hecho, he intentado no perder la concentración para que no me pasara lo mismo", de estas palabras de Alberto post carrera, se comprende que a partir de ese mismo instante, ni Cadalora es capaz de darle caza y tiene que tirar la toalla en los últimos compases de la prueba. Alex Criville completó un trabajado podium enteramente latino, peleándose con pilotos como Barros, Beattie, Capirossi o el siempre complicado Abe.
A pesar del carácter introvertido de Alberto, del que le ha llevado a ser criticado en ocasiones por cierto sector de la prensa, ese día se le pudo ver radiante y afirmando que era el día mas feliz de su vida, dejando ver claras muestras de agradecimiento al equipo que le había encaramado a este proyecto tan dificil: "... es algo que me hace muy feliz. Pero que nadie piense que ha sido una victoria solo mía, pues desde la primera carrera, todos en mi equipo han trabajado como animales; mecánicos y toda la gente que envuelve este proyecto, y la verdad que estoy muy contento", y añadía un Alberto que no quiso dejar fuera a prensa ni afición, "... Sabed que, por mi parte, el calor que podeis dar vosotros, el calor que puede dar la afición, lo tengo mucho en cuenta... ", finalizando: "... estuve pensando muy fríamente en todo lo que me había pasado desde que comenzó la temporada, y llegué a plantearme una pregunta: para que estaba corriendo, pues si quería ser un piloto mediocre ya estaba bién donde estaba, y si quería ganar debía esforzarme mas. Ahora la victoria ha llegado por fin y espero que todo sea mejor"
Esta victoria abre todo un panorama para los intereses de piloto y equipo de cara a lograr el tan ansiado titulo de 500 y con una escuadra totalmente española. Esto es lo que desprenden las declaraciones de un motivado Sito que sabe que el titulo es posible: "Ahora todo está mas cerca..., pienso que Alberto va a plantearse el campeonato como piloto ganador y, quien sabe, quizá acabe la temporada luchando por el titulo".
Llegados a este punto la prensa especializada hace un análisis de lo acontecido hasta la victoria del barcelonés, afirmando que Alberto ha sufrido dos curas importantes: una de 'reprogramación' mental para conseguir recobrar la plena confianza en su moto, y la otra, la total recuperación por fin de sus brazos que llegó a ser un menoscabo importante en el rendimiento de su pilotaje el año anterior. Un largo y esperanzador camino se abre en esos momentos para el piloto del Fortuna Honda.
Después de la brillante carrera de Puig en el trazado jerezano, era de esperar que con la siguiente se pudiera continuar al menos en la misma linea. Pero el GP de Alemania fué un fin de semana para olvidar, ya que en ningún momento logró encontrarse del todo a gusto, no acertando con el cambio perfecto en un circuito donde la velocidad punta es esencial. Lo mejor del GP: la 5ª plaza final, que le permite seguir conservando su tercera posición de la tabla al menos por dos carreras mas. Y es que las siguientes dos pruebas iban a devolver a Alberto a la lucha por los puestos de la cabeza del mundial de 500. Lugar que por méritos y calidad habían de pertenecerle esta temporada a poco que la suerte pudiera también acompañarle; mas tarde comprobaría con profundo pesar que este fué el único aliado con el que no pudo contar.
El GP de Italia en el circuito de Mugello comenzaría con la triste noticia de la retirada de uno de los grandes animadores de la categoría reina durante estos años: Kevin Swantz. El tejano reunía a la prensa y, con lagrimas en los ojos, pasaba a relatar a los presentes su difícil y meditada decisión. Una decisión en la que Wayne Rainey tuvo mucho que ver; después del GP de Japón Wayne y él viajaron juntos y tuvieron mucho tiempo para la reflexión. Kevin ya venía meditando tras la caída y lesión en el circuito de Eastern Creek en Australia y ésto le iba a dar la puntilla: "Wayne me dijo que en el '93, su último año, se estaba divirtiendo, le gustaba ganar, pero que siempre tenía la sensación de que estaba corriendo porque lo querían los demás, no por si mismo, y que cuando yo sintiese lo mismo, que lo dejara de inmediato. Me dió mucho que pensar: lo primero que tenía razón, y en lo segundo en lo afortunado que he sido en salir de aqui caminando sobre mis piernas tras tantas caídas. Y me doy mas cuenta cada vez que veo el estado de Wayne y pienso en cuanto debe estar sufriendo". Los padres de Kevin al fondo de la sala compartían la emoción de sus palabras al tiempo que su padre declaraba: "solo he oido pronunciar a mi hijo la palabra 'miedo' una vez, y fué tras la carrera de Australia. Comprendo su decisión". Como broche final a la rueda de prensa, Carmelo Ezpeleta de Dorna, anuciaba la retirada del dorsal 34 de la categoría de 500. Una decisión sin precedentes hasta la fecha. El sustituto en llenar el complicado hueco dejado por 'pajarito' iba a ser para otro estadounidense de Georgia: Scott Russell Campeón del Mundo de SBK en el '93.
Dejando las emociones extra deportivas aparte, la carrera de Mugello para Alberto se presentaba con un horizonte de lo mas ilusionante a pesar de no haber logrado una buena situación en parrilla (5º). Ya en carrera se coloca en primera posición gracias a una de sus brillantes salidas, aunque conocedor de que podría ser rebasado por Doohan en cualquier momento; no solo es Doohan el que pasa, si no también su compatriota Beattie, al que consigue tener de referencia el mayor tiempo posible para no perder la cabeza de carrera. Consigue mantener un tiempo constante durante buena parte de la prueba hasta que es superado por el japones Itoh: "ha habido un momento en que Itoh me ha pasado, y he pensado que no podría con él, pues lo ha hecho muy rápido, pero al cabo de una vuelta he visto que era un farol; no iba mas rápido que yo. He vuelto a pasarle y he seguido con la referencia de Beattie", comentaba el español que no estaba del todo contento con esa tercera plaza del podio, al estar convencido antes de la prueba que podría luchar por el segundo peldaño del cajón.
En el podium tuvo tiempo también para hacer una dedicatoria a la memoria del padre de Manolo Burillo, manager del equipo, el cual fallecía el sábado: "... yo tenía que visitarlo esta semana y ya no será posible, pero quiero que Manolo sepa que yo estaba allí en espiritu. Rezaré por él".
Y llegamos al circuito de Assen. 'La Catedral' del motociclismo mundial y el lugar donde muchos de nuestros pilotos han pasado a la leyenda dejando escrito su nombre con letras de oro. Y a punto estuvo Alberto de repetir lo que en su día Alex Criville consiguió en el '92 en la misma pista: ser el vencedor de la prueba en la Categoría Reina del Mundial. Una de sus mejores carreras liderada hasta los últimos compases, pero que a pesar de todo, solo consigue terminar en tercera posición tras Michael Doohan y Alex Criville. Aún así debe estar satisfecho por el mensaje enviado al australiano: a partir de ese momento sabía que Puig no se lo iba a poner nada fácil.
Alberto no terminó del todo descontento: "La verdad es que tenía que haberme esforzado un poco mas; no esperaba que Álex viniera tan encima, se ha metido a saco y no he podido hacer nada... aunque mi error ha sido cuando me ha pasado Doohan; ahora veo que si no me llega a pasar allí, lo hubiese tenido dificil... no me gana". Incisivo y siempre valiente en sus declaraciones, deja claro un cierto regusto de insatisfacción también: "cuando estas diecisiete vueltas, y te ganan dos tíos, no es agradable. Lo positivo es que he aprendido cosas, y lo de hoy no volverá a sucederme, lo tengo claro"; con el agradecimiento a su equipo siempre presente: "¿Lo mas destacable del día?, mi moto que ha ido redonda; el éxito es para los mecánicos y el equipo técnico que han trabajado duro... "; ahora la moral la tiene por las nubes y realiza un análisis de lo mas positivo sobre el resultado de hoy: "... no me decepciona para nada, pues hemos entrado muy juntos los tres. A mi lo que me decepciona es que me metan un año (¡que grande! -n de r-), esto te cabrea pero no te decepciona. A este hombre (Doohan -n de r-), con todos mis respetos, le cuesta ganar mas cada día. Lo mejor es que estamos ahí, empujándole, dos pilotos de casa.
Es cierto que Doohan finalmente había ganado la carrera, pero reconocía que le había costado... bueno lo reconocía a su manera: "Quería hacer una buena salida e irme, o esperar al final de la prueba para atacar. Ya estoy harto de los problemas de carreras anteriores. Pero ha sido mas duro de lo que me imaginaba; ¡no había forma de pasar a Puig! De hecho he obligado a estos dos españoles a ganarse hoy su sueldo". Genio y figura.
Estaba claro que era una gran oportunidad la que se le presentaba a Alberto para abordar de manera seria este campeonato. Todo parecía aliarse ahora por fín: su físico, su mentalidad de ganador, la técnica suficiente para poder llevar su moto al limite y el equipo profesional que hacía que eso fuera posible, y ahora para colmo, estaba consiguiendo que el piloto referencia de la categoría empezara a no tener tan clara esa superioridad que hasta el momento había demostrado en la pista y, que el titulo conseguido el año anterior, le daban como claro favorito. Pero al piloto español le faltaba un solo elemento mas: la suerte. Eso a lo que Alberto ya tenía por costumbre le fuera esquiva. Volvió de nuevo a suceder.
Pero de como termina su etapa en 500 y su posterior retirada hablaré en otro momento
CONTINUARÁ...
Espero que haya gustado este pequeño relato a modo de pequeño homenaje, a uno de los pilotos mas valientes, técnicos y con coraje que ha dado nuestro motociclismo; datos estadísticos y entrevistas sacados de la revista Solo Moto... el resto no es un corta-pega, simplemente opinión. Gracias por tu lectura.
Miguel A. Eguía.
